在禁中的重要耳目和爪牙。万贵妃自身，则是赵王靠近乾元帝的最便捷桥梁。
五位皇子，五股势力，在乾元帝日渐衰老、对朝局控制力下降的阴影下，如同五条暗流，在平静的朝堂之下，汹涌激荡，互相试探、碰撞、甚至已然开始短兵相接。
而更复杂的是，皇子之间并非泾渭分明，合纵连横已然开始。
年轻的赵王乾明煦自知根基最浅，虽有母妃盛宠，但父皇年事已高，未来难料。他表面上对几位兄长都恭敬有加，实则在其母万贵妃和舅舅万通的谋划下，暗中向势力最强、母族根基深厚的晋王乾明轩靠拢。他时常在父皇面前为晋王说好话，将一些无关紧要的功劳让给晋王，甚至通过万通的锦衣卫渠道，为晋王提供一些对手的情报。作为回报，晋王明面上对幼弟多加照拂，默许他在一些利益上分一杯羹，并承诺若自己得势，必保赵王与万贵妃一世富贵。这是一种年轻的投机者对年长实力派的依附。
而燕王乾明昭，这位没有母族依靠的“孤臣”，也在暗中寻找盟友。他敏锐地察觉到楚王乾明睿虽然富有，但与掌控军权的晋王、占据大义名分的秦王相比，根基仍显虚浮，且楚王圆滑，未必愿意过早与强势兄长正面冲突。燕王便以“精诚合作，共谋大事”为名，暗中与楚王接触，将自己通过钱士升、李天经等人得到的某些朝局动向、官员把柄，选择分享给楚王，换取楚王在钱财和江南士林舆论上的有限支持。楚王则乐得有一个在暗处、不引人注目的“盟友”为自己做些不便出面的事，两人形成一种松散的、互相利用的隐性联盟。
秦王与晋王之间，则是明显的对立。秦王占“长”和部分“贤”名，晋王占“强”和将门支持，双方在朝政、军务、乃至地方官员任免上，摩擦不断，各自的支持者更是攻讦不休。楚王则游走其间，时而附和秦王指责晋王穷兵黩武，时而又赞同晋王批评秦王因循守旧，巧妙地利用双方矛盾为自己牟利。
后宫之中，亦不平静。德妃萧氏为儿子晋王奔走，时常在乾元帝耳边吹风，褒奖晋王武功，贬低其他皇子。淑妃沈氏则利用家族财力，为楚王铺路，结交内侍，打听消息。万贵妃更是凭借帝宠，为幼子赵王争取各种露脸和赏赐的机会，打压可能威胁到赵王的其他皇子生母。只有早已失势或去世的秦王、燕王生母，其家族影响微弱。
一场围绕至高权力的暗战，已然在神京的宫墙之内、朝堂之上，悄无声息却又激烈无比地展开。每一位皇子都在竭力扩张自己的势力，拉拢更多的官员、将领，结盟更多的
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