影子。牛嘉的影子被拉得很长，边缘在晨光中微微模糊。他能感觉到红缨的警惕——那种紧绷的、随时准备暴起的状态，像一根拉到极致的弦。
九点整。
竹林深处传来脚步声。
不紧不慢，从容不迫。竹叶被踩碎的细响由远及近，一个身影从竹林小径中走出来。
那是一个穿着灰色僧袍的僧人。
看起来四十岁上下，面容清癯，眉眼平和。僧袍洗得有些发白，但很干净。他手里拿着一串念珠，拇指一颗一颗地拨动着，脚步轻盈，几乎不发出声音。他走进凉亭，在牛嘉对面的石凳上坐下，目光平静地看向牛嘉。
“施主久等。”僧人开口，声音温和，带着一丝不易察觉的疲惫。
“大师是……”牛嘉放下茶杯。
“贫僧静安寺监院，法号慧明。”僧人双手合十，“昨夜寺中之事，贫僧已知晓。”
牛嘉心里一紧。果然。
“大师约我前来，是为了……”他试探着问。
慧明没有立刻回答。他端起桌上另一杯不知何时出现的茶，轻轻吹了吹热气，抿了一口。茶香在亭子里飘散，混合着竹叶的清香，本该是闲适的氛围，却让牛嘉如坐针毡。
“施主昨夜取走的，是寺中香火余烬。”慧明放下茶杯，目光落在牛嘉脸上，“香火乃信众虔诚所聚，承载愿力，非寻常之物。施主取之，可问过寺中？”
牛嘉沉默。他当然没问过。
“不过，”慧明话锋一转，“护法神念既未将施主拦下，便说明施主取之，有其因果。贫僧今日约施主前来，并非要追究此事。”
牛嘉一愣。
“那大师的意思是……”
“因果。”慧明缓缓吐出两个字，“施主取走香火，便与静安寺结下因果。这因果需还。”
“怎么还？”牛嘉问。
慧明从袖中取出一张折叠的黄纸，推到牛嘉面前。牛嘉展开一看，上面用朱砂写着几行字，是某种契约的格式，但内容空着。
“三年之内，”慧明说，“施主需为静安寺做三件事。这三件事，不会违背施主本心，不会伤及施主性命，也不会让施主做违背阴阳两界基本律法之事。具体何事，何时做，届时寺中自会告知施主。”
牛嘉盯着那张黄纸。纸面泛着淡淡的金光，隐约能感觉到某种约束力在其中流转。这不是普通的纸，这是……某种法契。
“如果我拒绝呢？”他问。
…。。