铁血军在琉球本岛的实力前所未有地壮大——一百四十五名精锐士兵，三位经验丰富的教头，三个稳固的营地，一张覆盖整个本岛中北部的情报网，一条从福州到那霸的海上补给线。更关键的是，那霸日军运粮船被烧之后首里城的粮草供应已经开始紧张，朝鲜前线的战事把日军注意力死死钉在半岛上，琉球本岛的守备兵力降到了多年来的最低点。
十二月的今归仁断崖上，风已经带了凉意。阿护站在崖边看着海，手里握着石高从福州托洪老大捎来的回信。信上是一张书单，末尾附了一行字——“忠武王，你要的书下次捎来。书单之外另有一言：时局如棋，落子须稳。朝鲜战事恐难持久，明年春天是关键。石高顿首。”
他把信折好放进怀里，忠烈王私印贴着心口。真鹤站在他身边，手里握着那把缠着深蓝皮绳的短刀。她最近换了握刀的姿势——左手扶刀鞘，右手搭刀柄，刀刃随时可以出鞘。她的目光在海面上扫了一圈，落在远处那霸港的方向。
“朝鲜那边，能撑到明年春天吗？”
“石先生说很难。但不管清廷撑不撑得住，铁血军都要做好打回琉球的准备。朝廷赢了，我们跟着打回去。朝廷输了——”他转过身看着真鹤，海风把他额前的头发吹乱，他抬手把头发往后一掠，动作里已经没有了当初在国头村看海时的稚气，“朝廷输了，我们自己打回去。向公等了十五年，没有等到。石先生快六十了，林丞相的腿越来越差，苗姨的头发也白了。我不能让他们再等十五年。”
真鹤忽然伸出手，用手指把阿护被风吹乱的头发拢了拢。这个动作她以前从没做过——以前她的手永远握着刀，永远在防备。但今天她把刀插回腰间，腾出这只手。手指很凉，指腹有磨刀磨出的薄茧，划过阿护额头时有种粗糙却温柔的触感。
“你多久没好好睡一觉了？”
“不记得了。上次睡踏实还是台风天。”
“今晚早点睡。我守着你。”
断崖下传来海浪拍打礁石的闷响。远处海面上，那盏船灯又在闪烁——黄色的光，忽明忽灭。阿护知道那不是洪老大的船，是来自更远地方的船。也许是石垣岛，也许是宫古岛。琉球群岛从北到南有六十多个岛，岛上的琉球遗民都在等。
“真鹤。我有时候做梦，梦见向公还活着。他坐在福州会馆后堂里那盏灯前，手里握着那份名单，一个一个念名字。念到我的名字时，他停了一下，抬起头看着我。我说——祖父，琉球拿回来了。他没说话，只是笑了一下。”
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