官来湖州买粮，便私下指点道：“铜镜找石家，丝绸寻张家，粮食在苏家。上官，苏家在吴兴，湖州城内有苏家粮铺，数量不大。”
公孙又一粒碎银塞过去，说道：“多谢指教。不知苏家族长谓谁，可有什么讲究？”
“据说，苏晋元苏太公乃苏轼后人，喜风雅，爱交际，七十多岁尚能取妾，生了个大胖小子，俺也不知真假。”
公孙胜见此公差样貌虽猥琐不堪，但眼神深邃、谈吐有度，心里便有了计较。一个大银锭塞其袖中，拉他上船奉茶。谈笑片刻，公孙胜说起水中死婴，公差哀叹道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨！权贵人家钱绳蛀断、铜钿生锈，陈粮发霉、酒肉发臭；可穷苦百姓褴褛单衣过冬，一日一餐尚不能果腹，唉！男婴养不起啊！”
“男婴养不起？那女婴呢？”
“女儿养几年，可送可卖。若样貌出众，还有机会跳出‘龙门’，攀上富贵人家。”
公孙、燕青默然无语。
“每日有差役出船打捞，捞不完，根本捞不完！成年老弱浮尸还看得见，婴儿尸体小，总有一二遗漏，唉！”
“为何还有成年人？”
“为了保住男婴，为了省下每日一口饭，许多老弱便在夜里投河自尽。唉，这世道！”
“湖州鱼米之乡，为何如此？”
“湖州内外，大半土地、街市商铺为权贵人家所有，除非卖身长工，不然粮租六成五，租种佃户能养得起多少丁口？”
燕青怒不可遏，拍案道：“为何如此？为何如此！”
“官商一体，官绅一家，上下其手，盘剥饥民。唉！这世道！”
公孙胜按住暴怒的燕青，摇摇头。待送走公差，公孙胜遥望苏州方向。苏州上下生机盎然，湖州河里却饿殍漂浮，为何如此？
国家治理，向来是“皇权不下县”，县级以下全靠“士绅阶层”打理。一个地方，有名望的士绅作用很大，替官府收税、征徭；救济孤寡，调解纷争，办私塾、书院，建桥梁、造水渠等。若遇乐善好施、关心乡里的“良绅”，那是乡民的好福气；若有兼并土地、放高利贷，甚至勾结官府欺压乡里的“劣绅”，则是百姓倒了八辈子大霉！
船只转向，经一条溇港至吴兴。公孙胜嘱咐燕青四处视察地形、民风，自己带两名水兵前往苏家。
青砖高墙，朱漆大门，两尊石狮镇守，门楣悬挂黑底金漆匾额，“积善传家”四字遒劲有力。公孙胜仰头观看，自语道：“天作孽，犹可
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