在朱元璋的认知里，天下万德，孝为根本。
一个人，若连生养自己的父母都不敬重、不尽孝，便全无本心、全无底线，更不可能忠于君主、忠于家国、忠于天下百姓。
元朝百年统治，以蒙古为本位，摒弃汉家儒家伦理，废弛礼教、漠视孝道。官员无丁忧守制之规，亲人离世仍可贪恋权位、照旧为官；草原收继婚的陋习流传中原，儿子娶庶母、弟弟娶寡嫂，甚至部分的新娘初夜要献给当地领主，在儒家看来皆是乱伦败德之事。
最终导致天下道德沦丧、秩序崩坏，这便是朱元璋认定的元朝亡国之根—— 失德，失孝，失人心。
故而他起兵逐元、恢复中华，重建天下秩序的第一要务，便是以孝立国，重塑伦常。
这绝非一句空泛的道德口号，而是贯穿大明两百七十六年的立国根本，是写入律法、融入朝政、教化万民、约束皇室的铁律，制度化、法律化、全民化的严苛程度，远超汉唐宋元历代王朝。
《大明律》开篇定纲，将 “不孝” 列入十恶不赦的重罪，位列第七，属于国家大赦亦不能减免的滔天罪愆。
打骂祖父母、父母，斩立决；控告至亲长辈，即便所言句句属实，依旧绞立决；亲人离世匿丧不报、隐瞒丧事，杖刑百次、流放三千里；居丧期间嫁娶作乐、享乐生子，一律重惩不贷。
当年有个富家子，夜里听见动静以为是毛贼，抄起棍子将人打死，点灯才发现是自己偷东西的老父亲。案子报到刑部，所有人都觉得事出有因，可朱元璋亲自批示：“杀贼可恕，不孝当诛！子富而父贫，为盗不孝彰矣！” 最终将那富家子判了斩立决。
同时大明独有的存留养亲、子代父刑、亲亲相隐制度，更是将 “孝道为本” 刻入国法骨髓。独子犯罪可免刑养亲，孝子可自愿替父赴死，亲属有罪可互相隐瞒，唯独悖逆孝道，绝无半分宽恕余地。
律法之外，朝堂政治，孝为第一考核标准。
大明官员，无论文武、无论品级，父母离世必须即刻辞官，回乡丁忧守孝二十七个月，无人能够例外。敢匿丧不报、贪恋权位者，一经查实，一律革职、永不叙用。哪怕是国之柱石，若非天下倾覆、社稷危亡的绝境，绝无夺情起复的资格。
明万历年间的张居正，权倾朝野，为了推行改革强行夺情，结果被满朝文武骂作 “禽兽不如”，差点身败名裂。即便有皇帝撑腰，他死后还是被抄家掘坟，“不孝” 二字成了他一辈子洗不掉的污点。
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