一路走来，所见乱象亦是不少。
街边摊位旁，几名身穿皂衣的衙役不务正业，围着摊贩强拿吃食，摊贩敢怒不敢言，只能陪着笑脸；巷口角落，有赌坊公然开张，人声喧哗，往来者络绎不绝，不见有人管束；更有地痞无赖当街游荡，肆意欺凌弱小，路人纷纷避让，无人敢出声制止。
律法条文高悬于公堂之上，在这座山城之中，却形同虚设。
陈砚缓步穿行街巷，目光默默扫视周遭，将城内风貌、衙役行径、市井乱象一一记在心底。他没有径直赶往县衙，而是刻意放慢脚步，如同寻常行旅一般，游走在大街小巷，暗中体察民情与势力分布。
他谨记苏学士所言，初到之地，先摸清底细，再谋行事。
行至一处茶肆门外，内里人声鼎沸，不少本地百姓、差役、闲散人员在此喝茶闲谈，话语间皆是本县大小琐事。陈砚略一思索，抬脚走入茶肆，寻了个靠窗的角落落座，点了一碗粗茶，静静旁听周遭言语。
邻桌几名本地老者，正压低声音议论着县衙近况。
“又来新县尉了？这已是三年里的第四位了吧？”
“可不是嘛，前几位要么被里面的人拿捏住，睁一只眼闭一只眼混日子；要么想动手整顿，结果处处碰壁，最后灰溜溜地调走或是辞官。巴山这潭水，深着呢。”
“听说这位新来的是汴梁秋闱登科的寒门士子，孤身一人过来，无依无靠。依我看啊，怕是也掀不起什么风浪。”
“谁说不是呢。城里的典吏、各班衙役，还有山里的匪伙、镇上的几家大族，都是盘根错节，彼此勾连。一个外来的县尉，单枪匹马，能做什么？”
话语之中，满是悲观与无奈。在本地百姓看来，历任县尉皆是过客，改变不了巴山半分现状。
另一桌几名身着皂衣的衙役，语气则嚣张得多。
“新来的陈县尉？一个丙科出身的寒门书生罢了，怕也是个手无缚鸡之力的。咱们该怎么样还是怎么样，不必放在心上。”
“哼，前几任刚来的时候，哪个不是意气风发？到最后还不是乖乖顺着咱们的规矩来？巴山的天，可不是一个外来书生就能变的。”
“还有山里的兄弟们，也都打过招呼了。安分守己便罢，若是敢多管闲事，自有法子让他坐不稳这个位置。”
言语直白，毫无遮掩，俨然将县衙权柄视作自家私物，将新任县尉当成了可以随意拿捏的摆设。
茶肆之内的种种议论，声声入
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