巴山县衙，坐落在县城正中高地，格局规整，却透着一股常年失修的颓败。朱漆大门斑驳脱落，两侧石狮蒙满尘土，门前广场冷清，不见寻常县衙的肃穆威严，反倒透着几分散漫懈怠。
天色将黑，衙内本该值守的差役，大半不见踪影，唯有两名老卒倚在门廊柱子上打盹，鼾声隐约可闻。
陈砚走到门前，轻轻出声唤醒二人。
两名老卒揉着惺忪睡眼，见又是方才入城的外乡人，懒洋洋地问道：“何事？”
“新任县尉陈砚，前来报到，请通传知县大人与县衙诸位僚吏。”
听闻是新任主官，两名老卒这才勉强站直身子，却依旧神色怠慢，其中一人随口道：“知县大人傍晚便回后宅歇息了，典吏大人还在值房，你随我来吧。”
说罢，也不行引路之礼，自顾自转身往衙内走去。
陈砚紧随其后，穿过仪门，步入县衙内院。庭院青砖地面杂草丛生，廊下蛛网密布，几间公房门窗破损，案牍随意堆积，一派荒废乱象。一路行来，遇见几名往来的胥吏，皆是眼神游离，打量着他这位新任县尉，窃窃私语，毫无礼数。
行至西侧值房，一名身着深色长衫、面容微胖、眼神精明的中年官吏正坐在案后翻看账册。此人便是巴山县典吏刘魁，县衙之中手握实权的人物，本地胥吏集团的领头人，也是历任县尉都绕不开的关键角色。
老卒上前低声禀报几句，便躬身退下。
刘魁抬眼看向陈砚，目光上下逡巡，带着审视与拿捏，半晌才缓缓起身，皮笑肉不笑地拱手：“原来是陈县尉驾到，刘某有失远迎，恕罪恕罪。一路鞍马劳顿，辛苦了。”
“刘典吏客气了。”陈砚依礼回礼，神色平和，不卑不亢，“下官陈砚，奉吏部文书，接任本县县尉一职，今日前来履职。”
他将授官文书、印信一并取出，递了过去。
刘魁接过文书与印信，细细查验，指尖摩挲着官印，眼底闪过一丝异样。他在巴山盘踞数十年，县尉一职换了一茬又一茬，每位新来的上官，他都要先摸透性情，再定下应对之法。眼前这位年轻县尉，看似沉静温和，看不出半分咄咄逼人的锐气，倒像是个易于相处的软性子。
心中有了判断，刘魁脸上笑意更浓，话语也变得热络起来：“陈县尉年少登科，前程远大，能来我县履职，实是巴山之幸。县尉司职治安、捕盗、巡防，衙中三班差役、巡防兵丁，尽归县尉统管。往后衙中诸事，刘某自会全力配合。”
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