暮色四合，陈砚循着原路返回县城。换下粗布短褐，重着官袍，悄然回到县尉院落。
白日西山一行，官匪勾连的实情、乡野百姓的疾苦，一一烙印在心。乱象根源盘根错节，强攻只会引火烧身，唯有先从内部着手，在百余名衙役、巡防兵丁之中，甄别忠奸，寻得可用之人，方能慢慢撕开裂口。
接下来几日，陈砚依旧维持着往日模样。点卯如常，分派差事循旧例，对衙役偷懒、市井乱象视而不见，在外人眼中，这位新任县尉早已被巴山的风气同化，再无半分锐气。
可私下里，他目光从未停歇。
每日差役领命外出巡防、当值，他便借着翻阅卷宗、巡查街巷的由头，默默观察每个人的言行举止。有人仗着资历老，处处敷衍推诿，私下还与地痞、赌场之人往来密切；有人贪小便宜，借值守之机勒索商贩、索要酒食；也有少数几人，虽身处浊流之中，却始终谨守本分，当差勤勉，不参与私弊，待人也尚算正直。
其中有两人，格外让陈砚留意。
一人名叫李虎，年近三十，是巡防队里的步卒，出身本地农家，身形魁梧，身手扎实。此人沉默寡言，做事踏实，每日巡防从不偷懒，遇上地痞滋扰百姓，也会出言呵斥，只是势单力薄，不敢公然与一众胥吏头目抗衡。平日里独来独往，不参与衙内众人的吃喝聚赌，也极少与人攀附结交。
另一人名叫苏小石，年纪尚轻，不过十八九岁，是县衙里打杂的小差役。他读书识字，家境贫寒，靠着这份差事勉强糊口。心性淳朴，心地良善，见百姓受欺常会面露不忍，只是年纪幼小，人微言轻，无力改变现状。
这二人，身处淤泥却未染恶习，是眼下最值得拉拢、信任的人选。
这日午后，街巷无事，衙内众人大多溜出去闲散取乐，公房内外格外清静。陈砚见李虎独自守在衙门前廊，便缓步走了过去。
李虎见上官前来，连忙站直身躯，拱手行礼，神色恭敬却不谄媚。
“不必多礼。”陈砚在廊下石阶落座，目光平和地看向他，“连日巡防，辛苦你了。”
“分内差事，谈不上辛苦。”李虎声音浑厚，言辞简洁。
“我观你当差勤勉，行事有度，与旁人颇有不同。”陈砚语气随意，如同闲谈，“巴山地界乱象丛生，匪患不息，同僚之中，不少人早已习以为常，浑浑度日，你为何始终不肯随波逐流？”
此言一出，李虎身躯微僵，抬眼看向陈砚，眼中闪过几分诧异。他本以为
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