衙署风气初正，城内秩序安稳，陈砚随即把重心转向城外乡野。
巴山多山，田地本就贫瘠，再加上连年匪患侵扰、胥吏盘剥，四乡十八里村落大多凋敝不堪。不少农户弃田逃亡，良田荒芜，村落人烟稀疏。若是民生不能恢复，即便肃清了官吏与匪盗，地方依旧难以长治久安。
这一日，陈砚带着李虎、苏小石，备上干粮、简单药材，动身下乡巡查。
一路行去，入目皆是萧条景象。田地里杂草丛生，昔日耕作的痕迹早已被荒草掩盖；沿途村落屋舍残破，院墙坍塌，不少宅院人去屋空，只剩断壁残垣。留守的农户大多老弱妇孺，面黄肌瘦，衣衫破旧，见官府人马到来，下意识便想躲避，多年的欺压，早已刻入本能。
“诸位乡亲不必惊慌。”陈砚放缓脚步，声音温和，示意身后众人止步，“如今县衙奸吏、山中匪盗皆已伏法，往后再无人欺压尔等。今日前来，只为看看大家生计，为百姓排忧解难。”
他褪去官场上的威严，如同寻常乡人一般，走入村落之中，挨家挨户走访。
见上官态度谦和，随行差役也规规矩矩，并无半分凶态，留守百姓才渐渐放下戒备，围拢过来，纷纷诉说难处。
“官人有所不知，往年赋税杂捐一层叠一层，辛辛苦苦收的粮食，大半都被收走。遇上山匪下山，家畜粮食被抢，日子实在过不下去，家中青壮大多逃去外地谋生了。”
“田地贫瘠，又缺耕牛、少粮种，就算想耕种，也有心无力啊。”
“村落屡遭劫掠，夜里都不敢安眠，谁还敢安心种地？”
百姓的诉说，句句都是生存的艰难。
陈砚认真倾听，一一记下，心中已有全盘规划。
回到乡中临时歇脚的土屋，他对着二人吩咐道：“当下乡野有三难：流亡人口未归、农具粮种不足、百姓心存畏惧。我们便分三步行事。”
“第一，张贴安民告示，四乡八里广为传布，申明境内匪患已清、恶吏伏法，政令从宽，减免本年度部分杂捐苛税，招回流亡在外的乡民。”
“第二，统计各村缺粮种、少耕牛、无农具的农户，由县衙统筹，调拨官仓存粮，借出粮种、租借耕牛，帮助百姓重启耕作，待到秋收之后，再慢慢归还，不收取分毫利息。”
“第三，安排巡防兵丁分驻各个重点村落，夜间轮班巡逻值守，防备残余流窜匪徒，护佑村落安宁，让百姓能安心劳作、入夜安睡。”
三项举措，直击痛点
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