广州城，天就像个漏底的蒸笼，闷得人喘不过气来。珠江水面上泛着一层油腻的光，混杂着鱼腥味、汗酸味和不知从哪飘来的劣质脂粉气，直往人鼻子里钻。
十三行外的西关码头，正是最热闹的时候。扛大包的苦力们光着膀子，脊背上的汗水在阳光下泛着古铜色的油光，号子声喊得震天响。然而，在这热火朝天的劳作景象边缘，却站着一个与这环境格格不入的年轻人。
这人约莫二十岁上下，生得一副好皮囊，剑眉星目，鼻梁挺直。身上穿着一件月白色的杭绸长衫，手里还摇着一把洒金折扇，腰间挂着一块成色极好的羊脂玉佩。若是放在茶楼酒肆里，定会被哪家小姐多看两眼，夸一句“风流倜傥”。
何成局带着一群龟公此刻，这把洒金折扇正毫不留情地抽在一个满脸泥污的苦力脸上。
“啪！”
清脆的响声在嘈杂的码头上格外刺耳。那苦力挨了一巴掌，非但不敢躲，反而扑通一声跪在了满是泥泞和污水的地上，连连磕头：“何二爷！何二爷饶命！小的真不是有意拖欠这三文钱的‘平安钱’，实在是家里老娘病得下不来床，连抓药的钱都没了……”
“没钱？”何成局慢条斯理地用折扇挑起那苦力的下巴，眼神里没有半分怜悯，只有看垃圾般的冷漠，“你老娘病得下不来床，跟我何成局有什么关系？我春香楼的规矩，在这十三行码头讨生活，就得交平安钱。你当这是做慈善呢？”
他微微俯下身，压低了声音，语气轻柔得像是在跟情人呢喃，说出的话却让人如坠冰窟：“赵老三，你上个月欠的五文，加上今天的三文，一共八文。念在你给我当了三年苦力的份上，零头给你抹了，拿你老婆抵债，如何？听说你老婆刚生了娃，身段还没走样，春香楼正好缺个倒夜香的。”
赵老三浑身一颤，猛地抬起头，眼里满是绝望和愤怒：“何成局！你……你这是要逼死我们全家啊！”
“逼死你们？”何成局像是听到了什么天大的笑话，夸张地笑了起来，折扇“唰”地一下合拢，重重敲在赵老三的天灵盖上，“老子今天心情好，再给你一次机会。要么，现在把这八文钱掏出来；要么，把你老婆孩子全卖进窑子，老子亲自给你们写身契。”
周围扛包的苦力们纷纷低下头，不敢直视何成局的目光，更不敢出声劝阻。谁不知道这位春香楼的二当家，是个笑面虎、活阎王？对上头那些达官贵人，他能卑微到尘埃里，点头哈腰得像条狗；可对下头这些升斗小民，他比黄世仁还狠，比周
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