七十二个时辰，一天不多，一天不少。
第六天清晨，统计房的门被敲响。萧然开门，门外站着两个穿吏部服色的笔吏，一人捧着一卷红绸包裹的文件，尖声道：“吏部直办答复，送达临渊县统计房，收件人萧然！“
萧然接过那卷文件，手指微微发凉。他关上门，展开红绸，露出一卷盖着吏部大印的文书。文书的标题写得很正式：《关于临渊县三件备案文件数字矛盾的答复》。
他一个字一个字地读。答复写得很长，用了整整三页纸，引用了十九条律例，最终结论只有一句话：
“经核，三件备案文件所载数字，因统计口径不同而存在差异，不影响备案效力。特此答复。“
萧然把答复放下，看了很久，忽然笑了。
“魏宪，“他说，“你看，它说'口径不同'。“
“嗯。“
“一个县，三份文件，数字差着十万八千里——它说，口径不同。“萧然站起来，把答复翻过来，指着背面的落款，“可它盖的是吏部的印，说明吏部认可了这三个'口径'。魏宪，你说——灵朝吏部，是管'口径'的，还是管'账'的？“
“你觉得呢？“
“我觉得，“萧然说，“吏部知道这三份文件有问题。它不查，不是因为它看不见，是因为它不想查——它宁可说'口径不同'，也不愿意承认'账对不上'。因为承认了，就得查；查了，就得有人掉脑袋。吏部的人不傻，他们算得比谁都清楚——'口径'两个字，比'贪墨'两个字，好写多了。“
魏宪沉默了一会儿，声音里带着一丝笑意：“后生，你这一番话，要是让吏部的老爷们听见，怕是连觉都睡不安稳。“
“他们本来也睡不安稳。“萧然说，“他们要是睡得安稳，就不会发明'口径'这个词了。“
他重新坐下，把三份备案文件的抄本摊开，一份一份地比对。这三份文件，是他这几天费了不少力气，从文书房借出来抄的——一份是县衙报给州府的《统筹收入备案》，写的是三百缕；一份是灵脉司报的《灵脉实产核验》，写的是两百缕；还有一份是桥洞散修联名递的《实际缴税清单》，白纸黑字，记着桥洞三年一共交了多少灵石。
三份文件，三个数字，谁和谁都对不上。
“魏宪，
…。。