萧然到京城的第一天，没有去钦天监。
他先找了个客栈住下，把沈砚之安顿好——沈砚之的盘缠，萧然在驿站已经悄悄还给了他，可书生嘴硬，说什么也要还他，两人推来推去，最后沈砚之答应，等他中了举，再连本带利地还。
“恩公，”沈砚之说，“等我中了举，我一定好好报答你。”
“你先好好考试。”萧然说，“报答的事，等你中了再说。”
沈砚之去温书了。萧然一个人，在京城的大街上走了走。京城比州府热闹十倍，也比州府复杂十倍——他走了半条街，就看见三拨人，在街头争吵，吵的全是账：东街的布商，说西街的钱庄，少给了利息；南街的粮行，说北街的牙行，多扣了佣金。
“京城的人，”萧然想，“果然都在算账。”
他走着走着，忽然看见一座气派的衙门——门口挂着牌匾，写着“考成司”三个大字。考成司的门前，人来人往，全是抱着账册的书吏。萧然远远地站着，看了一会儿，心里忽然涌起一股奇怪的感觉
考成司的衙门，比萧然想象的要气派。门楼三层，飞檐翘角，门楣上悬着一块乌木匾，写着“考成司”三个烫金大字。门前的石狮子，足有一人高，蹲在那里，像是随时要扑人。
可萧然看着这座衙门，心里没有敬畏，只有一种古怪的熟悉感——他在考成录上，见过这个衙门的影子。
“考成司的账，”他低声说，“跟桥洞的账，有什么区别？”
“没区别。”魏宪说，“都是记账。考成司记天下的账，桥洞记桥洞的账——账是一样的账，只不过，考成司的账本大一些，桥洞的账本小一些。”
“那……考成司的账，谁来核？”
“考成司核天下，谁核考成司？”魏宪说，“灵朝三百年来，没人核过考成司的账——考成司的账，是‘自己核自己’。自己核自己的账，能核出什么来？核出来的，都是‘没毛病’。”
萧然看着那座衙门，忽然说：“那……我要是核一核它呢？”
魏宪沉默了一会儿，说：“……你核考成司的账，等于掀考成司的桌子。掀得动，你就是灵朝的‘账王’；掀不动，你就是考成司的‘案底’。”
“账王也好，案底也罢。”萧然说，“账不核，就永远不知道平不平。”
他没有进考成司的衙门。他只是在门口站了一会儿，记下了衙门的方位、布局、进出的人，然后转身离开——他知道，迟早有一天，他会再回
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