灵考令发下来那天，整个京城都热闹了。
三年一度的灵考，是灵朝最大的盛事。各地举子背着书箱涌进京城，客栈爆满，连城隍庙的偏殿都腾出来给远路举子住。茶楼酒肆里，人人都在谈论灵考——谁家儿子灵根优等，谁家闺女有望入编，哪家私塾押中了考题。
萧然没有进京。他在京郊一处破庙里落了脚，白天帮庙里和尚抄经换口饭吃，夜里就着油灯，翻魏宪那本册子。
册子上关于灵考的记载不多，可每一句都值得琢磨：
“灵考分三场：文考、术考、面试。文考考经义，术考考灵根，面试考官问志向。三场皆过，入编。文考可舞弊，术考可造假，唯面试一关，须见真人。“
“面试须见真人。“萧然把这句念了三遍。
复档局能造官，靠的是卷宗——卷宗上的人，从没见过面。可灵考的面试要见真人，真人一见面，复档局那套“移花接木“的把戏就露馅了。这就是魏宪说“灵考或为转机“的原因。
“所以，复档局最怕的，就是有人通过灵考进了中枢。“萧然自语，“他们不怕外头的官查他们，怕的是中枢里坐着一个真真实实、有灵考功名、查过他们底账的人。“
他正琢磨着，庙门外忽然传来一阵脚步声。萧然警惕地收起册子，一个灰袍书生掀帘进来，风尘仆仆，看见他，愣了一下，随即拱手：
“这位兄台，小生赶路错过了宿头，想在庙里借住一宿——“
“请便。“萧然说。
灰袍书生放下书箱，在对面墙角坐下，从书箱里摸出干粮啃。两人各占一角，谁也没理谁。可到了夜里，萧然听见那书生翻来覆去睡不着，唉声叹气。
“兄台，“萧然问，“可是为灵考发愁？“
书生坐起来，苦着脸：“实不相瞒，小生是灵根杂等，考了三回，回回都在术考被刷下来。家里砸锅卖铁供我上京，这回再考不中，就真没脸回去了。“
“灵根杂等，考术考确实吃亏。“萧然想了想，“不过，我听说灵考的术考，考的不是灵根的品级，是灵根的'用法'。杂等灵根只要用得巧，未必输给优等。“
书生眼睛一亮：“此言当真？“
“我一个抄经的和尚朋友说的。“萧然含糊道，“他说，术考场上，考官常出一题，让考生用自家灵根'解'一道难题。优等灵根力大，一力降十会；可杂等灵根若找对路子，四两拨千斤，反而出彩。关键在于
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