在任何一个帝国边陲领地，这份礼物都足以让领主把自己卖了。
可现在，赫伯特看着窗帘外那条笔直的、有排水沟的、甚至规定了通行方向的碎石公路——
他忽然觉得不够。
“继续前进。”
车队重新启动，沿着这条超出时代的道路驶向凛冬城。
越靠近城墙，赫伯特心中那种古怪的不安就越强烈。
城外没有混乱的难民窝棚。
他记得在穿越寂白行省时，每一座城镇外都环绕着大片用烂木板和污泥搭建的贫民窟，尸臭与排泄物的味道能飘出三里地。
但这里没有。
没有臭水横流的壕沟。
没有趴在路边等死的乞丐。
甚至连空气都不一样，他深吸一口气，居然闻到了一丝淡淡的香味，像是从城内飘散出来的。
城墙不算高，但修缮得极为齐整，灰白色的城砖像是新砌的，接缝处填充着某种灰色的粘合物，坚硬如石。
城头上，黑色旗帜猎猎展开。
齿轮。
长剑。
钢铁麦穗。
不是洛希尔家族的纹章。
也不是任何一个帝国认可的贵族徽记。
这是一面全新的旗帜。
赫伯特将这个细节默默记下。
城门口的凛冬士兵举起手掌，干脆利落地拦下车队。两名守门士兵身着统一制式的深灰色军装，手持长矛，目光警惕但不慌乱。
护卫骑士队长策马上前，正要亮出腰间的皇室徽章，赫伯特在车内抬手制止。
他亲自推门下车，整理了一下衣领上的褶皱，从怀中取出文书，向城门守卫递了过去。
“皇家内务厅赫伯特，奉二皇子殿下之命，慰问北境前线，拜访凛冬领主莱恩·凡·洛希尔男爵。”
守卫接过文书的手有点发抖。
赫伯特注意到，这个年轻的士兵虽然紧张，但仍然按照某种固定流程在操作。他没有立刻放行，而是将文书翻开仔细看了一遍，然后转头对旁边的同伴低声说了句话。
“快去通知领主大人。”
然后他转回身，虽然声音微微发颤，但站姿挺拔，语气尽量维持着职业化的平稳：“大人稍等片刻。”
皇家护卫骑士队长的脸色沉了下来。
在帝国任何一座城池，皇室徽章亮出来的那一刻，城门就应该大开，领主应该带人跑步
…。。