时，亦且“出将”。
只因过去这年秋冬，大唐固然霜害秋稼，关内旱荒；突厥更遇寒灾，平地大雪数尺，羊马多遭冻死，人民饥馁萎顿。
颉利可汗担心大唐见其国力疲弊，惟恐竟要乘机兴师北上，因此以会猎之名，率先领兵进入马邑境内。
远自战国时期，赵国将马邑纳入版图以来，这里就是中土、北狄相争之地。
历经嬴秦、两汉、三国、两晋、北朝、杨隋，直至初唐，依然未曾稍改。
此时颉利虽然声言会猎，贞观君臣却很清楚，他其实是在两国交界之处设置军备。
于是李世民遣鸿胪卿郑元璹出使突厥，核实消息。
游牧民族国运之兴衰，端视其羊马之多寡。
郑元璹来到塞外，但见其部民饥畜瘦，乃是将亡之兆。
他回朝禀报，认为突厥已然日薄西山，谅其所余岁月，不会超过三年。
朝臣中也颇有人建议，乘突厥疲弱之机发兵袭击。
然李世民并未采纳，而说道：“不过年余之前，朕才与突厥结盟，如今反复背弃，是为不信；因彼人之灾为己方取利，是为不仁；乘彼人之危为己方取胜，是为不武。”