建安五年二月，袁绍驻军黎阳，派大将颜良攻打白马，同时派大将文丑进攻延津，主战场是在白马。驻守白马的守将是刘延，刘延有三千人，打到建安五年四月的时候刘延顶不住了，给曹操写信求援，曹操也知道刘延顶不住，决定增援白马。这时曹操的谋士荀攸的就跟曹操说，咱不打白马，我们打延津，曹操马上就明白过来了，声东击西。不打白马，军队从延津出发渡过黄河，做出一副要包抄袁绍后路的这样一个架势，袁绍一定会上当受骗，增援延津。曹操采纳了荀攸的建议，率领一支部队大张旗鼓地向延津方向挺进，故意让袁绍的侦察兵知道，果然袁绍上当受骗，派出人马增援延津。但是曹操走到半路的时候，曹操下令部队原地休息，派一支轻骑兵抄小路直扑白马，这其中有一位将军就是关羽。
关羽为什么会在曹营，公元199年末，曹操部署和袁绍作战时，刘备起兵反抗曹操，并积极与袁绍联系，打算合力夹攻曹操。曹操亲自率领精兵攻打刘备，一举占领了沛县，收复了徐州，刘备全军覆败，带领少数兵马逃往河北投奔到了袁绍的帐下。关羽无力抵抗，投降了曹操。
关羽投降曹操以后，曹操对他非常好，关羽决定：为曹操立下汗马功劳以后再回去找他哥哥刘备。那么关羽还有其他将领带着这支轻骑兵扑到白马，颜良措手不及，被关羽力斩马下。这个时候，袁绍才发现是上当了，中了声东击西，调虎离山之计，然后派刘备和文丑转过来拦截曹操。曹操很清楚，白马这个地方虽然解围了，但是这个地方不能再守，袁绍一定会反扑过来，白马一定守不住。曹操决定带着白马的老百姓沿着黄河往延津走。曹操带着这么多白马的老百姓往延津走，当然是走得很慢了，结果呢，撞上了刘备和文丑的军队。
曹操来到了延津东南面的一个山坡上，正准备休息。哨兵向曹操报告，前面来了几百个骑兵，过一会儿哨兵又报告，说来了一千骑兵，步兵数都数不清。曹操下命令，部队下马，原地休息。将领就不懂了，说敌人都扑过来了，我们应该上马准备啊，我们怎么下马原地休息呢？再说我们从白马运过来那些辎重，就是粮食、布匹，七七八八的东西都在路上呢，我们起码要把这些东西都运回军营去，准备迎战吧。曹操说你不要管，都给我下马，坐在地上休息。这是曹操的诱敌之计，果然刘备和文丑带着骑兵冲过来以后看到一地的东西，都是好东西啊，全部都下马来去捡那些东西，抢那些宝贝，这个时候曹操一声令下，上马！冲锋号吹起来，战鼓擂起来，杀声喊起来，六百铁骑从高坡上
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