天越来越冷，太阳落山的越来越早。
在旗昌洋行坐了一下午的苏觉明，跟往常一样戴上瓜皮帽，沿着洋人修的马路直奔外滩。
路上车水马龙，他像头一次来似的边走边好奇地四处张望，遇着稀罕事停下来看会儿热闹，走累了找个干净的地方坐下歇会儿，直到不动声色搞清楚江面上有几艘洋人的船，究竟是炮船还是商船，炮船上究竟有多少尊炮，才沿大马路回四川会馆。
租界说小不小，说大也不大，像他这样无所事事，天天在租界闲逛的朝廷命官更是屈指可数。
一路上的几家洋行的伙计几乎都认得他，没少在背后嘲笑他这个既没权也没钱，甚至连衙署都被洋人占了，只能寄居在四川会馆的江海关帮办委员。但只要见着他都会出来喊一声“苏老爷”，有时候还会请他进去喝杯茶。
苏觉明早习惯了被冷嘲热讽，表面上总是装出一副官场失意、落魄无比的样子，但心里却在想你们这些“假洋鬼子”又有什么了不起，正暗骂刚才那个王阿贵有本事这辈子就呆在租界，“厚谊堂”明面上的掌柜杨清河的二儿子杨念家竟从人缝里钻了出来。
“三爷，周老爷回来了！姑奶奶正好在家，一听说周老爷回来了，就让小的赶紧出来寻您。”
苏觉明回头看了一眼身后，低声问：“他怎回来的这么快，难道事情办得不顺？”
杨念家急忙道：“周老爷说姑奶奶交代的事全办妥了，之所以回来的这么快，不是办得不顺，而是办得太顺。”
“什么叫太顺？”
“他先去的苏州，等拿到薛府台的书信才去找张玉良和‘老虎’、‘小虎’他们的。向帅虽殉国了，但江南的蜀将还有不少，张国梁不能不给他们面子。周老爷还说这一路没之前以为的那么凶险，说长毛全龟缩进了江宁城。”
杨念家所说的周老爷就是曾经的“铜天王”周兴远，原本在上海做县丞干得却是设卡抽厘的差事，堪称日进斗金，个个看着眼红。向荣在时谁也不敢动他，结果向荣病死在军中的消息一传到上海，就被上海道蓝蔚雯和上海知县黄芳联名参了一本，朝廷下旨革职查办。
周兴远抽的那些厘金究竟去哪儿了，薛焕心知肚明。
可向荣生前只是总揽江南军务的钦差大臣，管不着地方上的事，安排周兴远来上海设立丝茶局筹饷的事本就上不了台面。并且薛焕是苏州知府，并不是松江知府，就算是松江知府也管不着上海的事，只能干着急却帮不上忙。
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