割据的汉中殷富有蓄，而且巴蜀兵力弱小，正可趁着北方无大战的空隙派遣一支兵马南下进取汉中，从而达到夺取巴郡粮仓、损有余以补不足的目的。
因此，在建安七年的秋季，由将军阎兴统帅文武裴辑、法正、阎规、马均、张就、全去恶、马岱、马铁、马休及降将高柔、成公英等人，率领步骑三万，汇合武都的苏则兵马，进攻汉中张鲁。
大军一路所向披靡，沿途羌氐部落如影随从，但却在阳平关碰上了张鲁派出的汉中守军，敌将张卫、杨昂据险而守，南征大军连日攻打不克，而汉中兵将畏惧南征军，也不敢出关野战，于是两军在阳平关对峙，一直僵持到了十一月。
阳平关外，阎军大营。
主将阎兴与监军裴辑、参军法正几人默然坐在席位上，相对无言。
此战伊始，阎行是抱着乐观的心态来看待的，毕竟有知晓汉中地理的法正担任参军，兵分多路协同进军，加上巴蜀兵弱，南征军中又有马均督造的各类攻城器械，无论是攻坚还是野战，南征军都毫不畏惧，因此他和幕府文武皆相信汉中一定能够手到擒来。
阎行甚至密令阎兴，若是提前拿下汉中，巴蜀又有机可乘的话，可以派遣裴辑、高柔等人联络蜀中，里应外合，趁胜进攻蜀地的刘璋，一鼓作气夺取益州全境。
可没想到，南征的形势随着时日推移却变得愈发不利。先是几支兵分从斜谷、骆谷的偏师因为连日大雨，秋汛山洪冲垮栈道，无法南下会攻汉中；其次是敌将张卫、杨昂控制山险、据守不出，那些适合在平原攻坚作战的攻城器械收效甚微，就连重型抛石机也对嶙峋陡峭的山体无可奈何，南征军强攻不下；最后是法正建议派遣走山中间道的奇兵遭受板楯蛮兵的伏击，损失惨重，大败而还。
沉默许久，身为主将的阎兴终于开口，他看着裴辑、法正几人沉声说道：
“骠骑将军遣使传令，若是南征事不可为，可暂行北撤，撤退途中需防备米贼抄山中间道截击我军。”
法正心思动了动，抬眼望向阎兴问道：
“将军，莫非关东有警？”
法正身为幕府谋臣，他深知骠骑将军期盼着南征军能够攻取汉中，为此不惜调度大军南下，如今捷报未传，幕府却传令南征军勒师北撤，唯一可能的情况就是关东又出现了新的情况。
阎兴没有隐瞒，他点了点头。
“的确，许都曹操率领大军南攻荆襄，连下博望、西鄂等城邑，南兵节节败退，骠骑将军应允了荆襄使
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