明公的军队能力，攻击他们疲惫的队伍，就好像秋风扫落叶一样。如果仅仅是攻打荆州，不去河北，荆州是丰盛的地方，人民康顺，根本很稳，而且四方的祸患，最大的仍然还是河北啊；河北如果能够平定下来，那么就可以成就霸业，希望明公能够听取我这个想法。”
曹操没有想到对方如此真诚，提出的想法也是非常有远见的，十分高兴，道：“我真是十分后悔，到了这个时候才同你相见！”
于是当天就下令，督促军队马上返回到冀州。
刘备害怕曹军退走是在用计谋，也不敢追击，带着兵马就回到了荆州。
袁尚本来准备进一步攻击袁谭，听说了曹军返回，准备渡江的消息，连忙带着军队返回到邺城，让吕旷、吕翔断后。
袁谭算准了曹军来后，袁尚会退去，于是集中平原的所有兵马，准备偷袭袁尚军队的后方。