王潮就先见义勇为，拿人钱财与人消灾，率兵围攻泉州，诛杀刺史廖彦若，随后又平定了周边的大贼小寇，弹压了地面，取得了泉州地面的实际控制权，队伍也愈发壮大。
泉州是福建观察使陈岩的辖州，于是王潮派人给陈岩送信，向陈岩赔礼道歉。陈岩是明白事理之人，于是顺水推舟，表奏王潮为泉州刺史。
王潮在得到泉州革命根据地之后，励精图治，招抚流民、劝课农桑、轻徭薄赋、发展经济，增修内城、扩建城防系统、训练军队、秣马厉兵，重视教育……泉州人民全都心悦诚服，十分拥护王潮的统治。
五年后，大顺二年（891），福建道观察使陈岩病逝，他的小舅子（一说是女婿）范晖自称留后。范晖骄奢淫逸，猜忌心重，残暴不仁，大失民心，很多陈岩旧部都投奔到了泉州，并怂恿王潮攻打范晖。
王潮派三弟王审知进攻福州（福建道首府），与范晖争夺福建。当王审知大军出动后，福建百姓自发地帮王审知运送粮草，沿海的少数民族部落也提供船只，帮助王审知运送军队和补给。
这场围城战打了将近一年，福州城池高大，王审知难以取得进展。
范晖向越州义胜军节度使董昌求援，因董昌与陈岩是儿女亲家。董昌遂派五千援军南下支援福州。
王审知报告王潮，说福州城墙坚固高大，我军死伤惨重，且敌人援兵即将抵达，建议撤兵。
王潮拒绝。
王审知有些生气，说道：“要不然您亲自来前线看看！”
王潮怒而回复道：“兵死了，补兵；将死了，补将；兵将都死了，我自然前去填补！”
主帅震怒，斥责前线主将。王审知大恐，于是亲自披坚执锐，身先士卒，既然难逃一死，那大丈夫宁死阵前，不死阵后。
不久之后，福州弹尽粮绝，范晖自知大势已去，便弃城而逃，被部下诛杀。董昌派来的援军听到消息后，也立刻掉头返回。
王潮进入福州城，自称福建道留后，换穿素色衣服，隆重安葬陈岩，并将自己的女儿嫁给陈岩的儿子陈延晦。
辖境内的汀州、建州也向王潮归降，境内的大大小小二十多个土匪强盗集团，在接下来半年的时间里，要么被收编招安，要么被消灭。王潮取得了整个福建道五州的实际控制权。
据部分史料记载，说陈岩病重时，曾托人迎请泉州王潮，要表奏王潮为福建道观察使，作为自己的接班人，未等王潮赶来福州，陈岩就先一步病逝了，范晖于是
…。。