腊月二十，长安城迎来了入冬后的第一场雪。
细密的雪粒从铅灰色的天空飘洒而下，落在安业坊新落成的“圣贤女塾”青瓦上，很快积起薄薄一层。这座由旧驿站改建而成的院落，经过两个半月的紧张施工，已然焕然一新：朱红大门上方悬着黑底金字的匾额，“圣贤女塾”四字乃皇帝李璟亲笔所书；进门是开阔的庭院，青砖铺地，两侧栽着新移来的梅树，此刻已有几株吐露点点红苞；正对大门的是主讲堂，面阔五间，门窗都是新制的，糊着透亮的明纸。
最引人注目的是讲堂门前那对楹联，是毛草灵亲拟、翰林院大学士亲手书写：
“三更灯火五更鸡，莫道女子无才便是德”
“九转丹成百炼钢，须知巾帼有志可擎天”
晨光微熹时，女塾门外已排起了长队。前来送女儿入学的父母们，有的撑着油纸伞，有的裹着厚棉袄，在寒风中呵着白气，脸上却满是期盼。队伍中有穿着绸缎的商贾之家，也有粗布衣衫的农户，甚至有两位母亲牵着盲女，一位父亲背着腿有残疾的女儿——这都是毛草灵特别交代的：女塾需接纳所有愿学的女子，不论贫富，不论残健。
辰时正，朱红大门缓缓打开。开门的是两位女监事——一位是宫中退下来的女官赵嬷嬷，一位是曾在江南女书院任教的孙先生。两人皆四十余岁，衣着素净，举止端庄。
“诸位家长，诸位学子，请依序入院。”赵嬷嬷声音洪亮，“入院后先至签到处登记，领取学号牌，然后由引导员带往各自讲堂。”
人群有序进入。院内早有准备：签到处设在廊下，四张长桌一字排开，每桌后坐着两位记录的女学生——她们是礼部从官家小姐中选出的志愿者，识字快，书写工整。桌前放着小炭炉，暖意融融。
周大娘牵着三个女儿排在队伍中。她的大女儿秀儿十四岁，二女儿娟儿十二岁，小女儿玲儿刚满八岁。三个女孩都穿着母亲连夜改制的“新衣”——其实是旧衣洗净，袖口领口补了整齐的补丁，但浆洗得挺括，头发梳得一丝不苟。
“娘，我有点怕。”最小的玲儿攥紧母亲的手。
“怕什么，皇后娘娘亲自办的学堂，是咱们的福气。”周大娘压低声音，“你们要好好学，特别是记账和算账，学好了将来能进店铺做活，就不用像娘这样苦了。”
轮到她们时，记录的女学生抬头微笑：“请问姓名、年龄，家住何处？”
周大娘忙答：“大女儿周秀儿，十四；二女儿周娟儿，十二；
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