大唐使团离开后的第三天，乞儿国朝堂上暗流开始涌动。
腊月初八的大朝会，太极殿里炭火烧得旺，却驱不散某些大臣脸上的寒意。毛草灵垂帘听政的位置设在龙椅侧后方，隔着珠帘，她能清晰看见底下每一张脸的表情。
“启奏陛下、娘娘。”户部尚书王延之出列，手捧玉笏，声音洪亮，“今年国库岁入比去年增加三成，其中盐铁专卖、边境互市贡献最大。然臣有一虑——盐铁之利，半数来自与大唐贸易。如今娘娘拒绝大唐国后之封，恐影响两国关系，届时商路受阻，国库收入将锐减。”
话音落下，殿中响起细碎的议论声。
毛草灵不动声色，指尖在扶手上轻叩。李宏侧头看了她一眼，见她微微点头，这才开口：“王爱卿多虑了。皇后虽拒封号，但给大唐皇帝的信中已言明，愿继续推动两国通商往来。大唐皇帝雄才大略，岂会因私废公？”
“陛下圣明。”王延之却不退，“然臣闻大唐朝中已有非议，言我乞儿国得大唐扶持而兴盛，如今皇后拒封，实有忘恩负义之嫌。若有人借此生事，挑拨两国关系...”
“王尚书此言差矣。”
一个清朗的声音响起。工部侍郎赵明诚出列，他是毛草灵一手提拔的寒门子弟，年仅二十八岁便位列三品，靠的是实打实的政绩——去年主持修建的三大水利工程，惠及七州二十县。
“臣请问王尚书，”赵明诚转身面对王延之，“所谓‘得大唐扶持’，具体指什么？是十年前那场和亲？可和亲本是两国交好之礼，互有所得。这十年来，我乞儿国向大唐输送战马三万匹、皮毛药材无数，而大唐给予的，不过是些丝绸瓷器。若论贸易，实是我国让利更多。”
他顿了顿，声音更亮：“至于皇后治国之功，满朝文武有目共睹。推广汉学、兴修水利、鼓励农商——哪一样是靠大唐‘扶持’得来的？王尚书将十年心血轻飘飘归功于他人，岂不让天下勤勉之士寒心？”
王延之脸色一僵：“赵侍郎年轻气盛，不懂政治之复杂...”
“政治复杂，但道理简单。”毛草灵的声音透过珠帘传来，平静却清晰，“王尚书担忧商路，本宫理解。但治国之道，首在自立。若将国运系于他人善意，今日可兴，明日便可衰。本宫问王尚书——若大唐真因本宫拒封而断绝贸易，我乞儿国百姓便活不下去了么？”
殿中寂静。
毛草灵缓缓站起，珠帘晃动，她的身影若隐若现：“十年来，本宫命工部研制新式织
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