山匪与城内胥吏暗通消息，互为表里，这便是匪患屡剿不灭的根本缘由。
真相已然明了。
陈砚不再多言，身形微微下沉，做好迎敌准备。
四名匪众呼啸着扑上前来，刀棍挥舞，攻势凶狠。陈砚依托地形周旋，短匕游走之间，招招制敌却不伤人性命。他如今身在匪巢外围，不宜大开杀戒，以免激化矛盾，引来大批匪伙。
缠斗片刻，几名匪众依旧不是对手，接连被击退。匪首又惊又怒，知道今日依旧留不住对方，咬牙道：“算你狠！你给我记住，西山不是你该来的地方！再敢踏足此地，定叫你有来无回！”
说罢，几人不敢久留，狼狈地窜入密林深处。
陈砚并未追击，站在山口，望向幽深的西山腹地。
山林深处，不知还盘踞着多少匪众，背后又牵扯着多少城内的势力。一张利益网络，环环相扣，牵一发而动全身。
今日微服察访，收获极大。
民间疾苦、官匪勾结、民心涣散，三大症结，尽数摸清。
破局的方向，也愈发清晰。
首先，要逐步收拢县衙权柄，分化胥吏集团，寻得可靠人手；其次，整肃巡防队伍，切断城内与西山匪伙的消息往来；最后，联合乡中尚有良知的士绅，安抚百姓，收拢民心，再一举清剿匪患。
一步一步，稳扎稳打。
夕阳西下，暮色开始笼罩群山。
陈砚转身，循着来路，缓缓向县城走去。粗布短褐上沾染了尘土与草屑，身形依旧挺拔。
身后是千里群山，乱象丛生；身前是腐朽县衙，积弊重重。
但他眼底，已然没有最初的迷茫，只有胸有成竹的笃定。
巴山这潭浑水，他既然踏入了，便决意一点点将其澄清。
夜色将至，县城的灯火次第亮起。
一场针对积弊的漫长博弈，在无声之中，正式拉开了全面布局的序幕。