面试在三月之后，贡院中堂。
中堂里摆了三张桌案，正中坐着钦天监郑监试，左边坐着考成司的副使，右边坐着一位萧然没见过的官员——那人年约四旬，面白无须，胸前别着太府司的银鱼袋。萧然心里一沉：太府司的人，也来了。
“东水门，萧然。“书吏唱名。
萧然走进中堂，行了礼。郑监试看了他一眼，目光温和，微微点头。太府司那位官员却眯起眼，上下打量了他半天，忽然开口：
“萧然。你一个杂等灵根，术考居然能排候补第九。老夫很想知道，你那第九名，是考出来的，还是'闻'出来的？“
这话里有刺。萧然心里警觉，面上不动声色：“大人说笑了。灵考术考，考场有监试，卷子有弥封，学生就是想闻，也闻不着门路。“
“哦？那老夫再问你——你术考验的那枚铜牌，你怎么知道它是假的？“
“回大人，学生抄过半年文书，见过真印。真印的'根'字末笔圆收，那枚铜牌的'根'字末笔有毛边，是描补过的痕迹。仿印的功夫虽深，可描补就是描补，瞒不过眼。“
太府司官员盯着他，忽然笑了：“好一张利嘴。这么说，你是铁了心，要考进这灵朝来当官？“
“学生不敢说当官。“萧然说，“学生只想做事。“
“做什么事？“
“核账。“
这两个字一出口，堂上静了一瞬。太府司官员的笑容僵住，郑监试却微微坐直了身子，眼中闪过一丝赞许。
“核账？“太府司官员慢慢重复了一遍，“灵朝的账，自有太府司核。你一个候补举子，操的什么心？“
“大人教训得是。“萧然不卑不亢，“太府司核的，是银钱之账。学生想核的，是公道之账。灵考选官，选的是为国为民的人；可若有人借着灵考的名头，卖丹舞弊、操纵名次——那笔账，总得有人核。“
“你——“太府司官员猛地站起来，“你这是在指摘太府司？“
“学生不敢指摘。“萧然说，“学生只是说，账，总得有人核。“
堂上气氛剑拔弩张。考成司的副使干咳一声，正要打圆场，郑监试忽然开口了：
“老夫问萧然一个问题。“他缓缓说，“你若入编，第一件事，想做什么？“
萧然沉默了一会儿，答：
“学生想找一本册子。“
“什么册子
…。。