萧然在太府司耗了半个月，终于等到一个去户部的由头。
太府司与户部每年要对一次账——司里出耗损总数，部里核销银钱。往年这事都是司里的老书办跑腿，今年何司正不知是疏忽还是有意，把这差事派给了萧然：“萧副办核损耗核得细，户部那边要是问起来，你答得上。“
萧然接了差事，心里却明白：何司正这是把他从药局支开，免得他再在废印房跟前打转。可他正想去户部——徐主簿说，那枚“准“字印是户部的旧印。旧印从户部来，那就去户部问。
户部的档房，比太府司大了三倍。
萧然拿着太府司的对账文书，在户部前衙核了半日的数。他核账核得快，午后就核完了，按理该回去复命。可他没有走，揣着一壶酒，拐进了户部档房那一排灰屋子。
管户部档房的是个中年书吏，姓吴，听说萧然是太府司新来的核账副办，又见他提着酒，神色便松了几分。两人就着档房里的旧案，喝了两盅。
萧然闲话了几句，把话头引到正事上：“吴兄，我在太府司核账，见损耗批文上的印，有些是旧印。听司里的老人说，早年间户部也管过损耗核销，那会儿的印，跟现在不一样？“
吴书吏夹了一筷子卤味，含含糊糊地说：“早年间的事，我不清楚。我调来户部才十几年。“
“那户部有管印的老人吗？“
“管印的？“吴书吏想了想，“档房最里头那位周老，在户部待了一辈子，早年就是管印的。不过他耳朵背，说话又慢，你问他十句，他答你一句。“
萧然提着酒，走到档房最里头。果然见角落里缩着一个干瘦老头，头发全白了，正就着一盏豆大的油灯，拿一块布擦一枚旧印。
萧然凑过去，把酒放在老头手边：“周老，晚辈太府司萧然，跟您打听个事。“
周老抬起头，浑浊的眼睛看了他半天，慢吞吞地“啊“了一声：“你说什么？“
“晚辈想问问，户部早年间，有没有一枚批损耗的'准'字印？“
周老擦印的手，忽然停了。
他没有答话，低下头，继续擦那枚印，擦得很慢。过了好一会儿，才哑着嗓子说：“你问那个做什么？“
“晚辈在太府司核损耗账，见批文上盖的'准'字印，印泥比司里的印旧。有人跟晚辈说，那是户部的旧印。“
周老沉默了很久，久到萧然以为他不肯说了，才听他慢慢开口：“
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