踏入大帅府，由下人引路，穿过曲折亭廊，来到大帅卧房门外。他立在廊下，抬手理了理衣襟，静候通传。屋内并不安静，不断传出下属禀报军务的说话声。约莫等候了十分钟，大帅的亲卫走出，引他入内。
崇岳，你可算回来了，过来，让为父好好看看。”
床上老者马镇雄勉强坐直身子，扶正鼻梁上的银框眼镜，目光细细打量赵崇岳。
“好，留洋三载，变化着实不小，已然从一介毛头小子，长成顶天立地的男儿了。”
“父亲，孩儿回来迟了。您身子究竟如何？”赵崇岳语声沉敛。
“咳咳……无妨，无妨。”老者咳了几声，摆了摆手。
一旁正在禀报军务的将领之中，站着一位四十出头的男子，生得面容俊秀，只是头发略稀。他扶了扶鼻梁上的黑框眼镜，眼珠悄然一转，开口道：“这位便是大帅的义子，赵少爷？久仰久仰！”
“在下牛义守。”说罢，他伸出手，意欲握手以示欢迎。
赵崇岳抬手与他相握：“牛先生客气。崇岳多谢诸位前辈代为照拂父亲。”
余下两位师长也相继上前握手，语气满是愧色：“是我等失职，才令大帅于绥南一战身受重伤……”
“行了，你们各自回府。我要同崇岳单独说几句话。”马镇雄沉声吩咐。
“是，大帅！”
一众将领向马镇雄行军礼，陆续退出卧房。
待到一众将领退去，马镇雄摘下眼镜，半靠在床榻之上。赵崇岳上前替他掖好被角，拉过一张凳子，在床边坐下。
“儿子，时光过得真快。你如今身形挺拔，样貌硬朗，越来越像我那位义兄。倘若你日后驰骋沙场，平定西南，不止为父深感欣慰，你亡父在九泉之下，也定会为你骄傲。”
“义父，孩儿定不会让您失望，必当竭尽所能稳住局面，重振马家军声威。”
“好，我的好儿子！有你相助，我便是如虎添翼！”
马镇雄神色凝重，缓缓剖析眼下的局势：“绥南一战，是我太过轻敌。潭大洪那厮从狗熊窝里冒出来，凭三千人马依仗老鹰寨，大败我一万将士，绥南就此失守。
青崖堡、靖安镇、和平渡几处要地尽数落入敌手。还有那老鹰寨，手下一群庸碌之辈，打了数年都未能攻克。如今寨中人马扩充至近万，又与潭大洪狼狈为奸，越发难以对付。”
“周遭还有大大小小的军阀、土匪山寨四处滋扰，搅得我头痛不已。如今我们
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