下午三点。
城堡会客厅。
橡木圆桌擦得能照出人影，两把高背椅相对摆放，桌上搁着冒热气的白瓷茶壶和几块本地工坊新产的燕麦饼干。
午后的阳光透过玻璃窗斜照进来，在地板上拉出一道明晃晃的金色分界线。
贝伦·凡·洛希尔准时出现在门口。
没有侍从。没有华服。
他换了一套低调的深灰色亚麻外套，摘掉了那些彰显财富的繁琐珠宝，唯一表明身份的，只剩胸口别着的那枚小小的金雄鹰胸针。
莱恩坐在阴影与阳光的交界处，缓缓站起来，迎了一步。
两人隔着圆桌对视。
空气里有某种无形的张力在蔓延。
说不上是敌意还是试探，更像是两块质地完全不同的金属被摆到了同一个砧板上，等着看谁先敲下第一锤。
这是自从莱恩穿越以来，这对同父异母的兄弟之间，第一次真正意义上的、平等的正式交谈。
贝伦拉开椅子，先开了口。
“凛冬城，和我想象的很不一样。”
他的声音有些低沉，像是被什么东西压着。
“哪里不一样？”
莱恩做了个请坐的手势，顺手提起茶壶，给自己倒了一杯。
贝伦坐下来，端起面前早已备好的茶杯，却没有喝。
修长的手指缓缓转动着杯沿，目光有些深邃，像在回忆什么不太好消化的东西。
“所有的地方。”
他放下茶杯，指尖在桌面上无意识地叩击了两下。
“我在君士坦丁住了六年。皇家学院的象牙塔、宫廷里的奢靡晚宴、大贵族们金碧辉煌的庄园，该见的我都见过了。”
“回来的路上，又经过了几十个大大小小的领地。”
贝伦抬起头，目光直直刺过来：
“凛冬领的城墙，比不上任何一座行省首府。”
“街道比帝都窄三倍不止。连一个像样的喷泉广场都没有，更别提装点门面的魔法雕塑了。”
莱恩端着茶杯，没出声，只是静静听着。
“可是——”
贝伦的眉头微微蹙起，“其他领地，哪怕再繁华，每天都有几百上千个人对着经过的贵族马车磕头。磕到额头流血、战战兢兢的不在少数。”
他顿了一下，声音不由自主地拔高了几分。
“你知道他们为什么磕吗？”
…。。