贝伦没有急着接话。
他的大脑在疯狂消化这套离经叛道却又无比致命的理论。
过了好一会儿，他端起茶杯，终于喝了一口。
温度刚好。
他把杯子慢慢放回桌上，指尖摩挲着杯沿的弧度，忽然开了口。
“我在君士坦丁的时候，总觉得帝国像一栋极其漂亮的百年老房子。”
他的语速放慢了，眼神变得有些虚焦，仿佛不是在看莱恩，而是在注视某种遥远的、正在塌陷的庞然大物。
“走廊上挂满了大师的油画，每个房间都铺着厚厚的天鹅绒地毯。光可鉴人的大理石台阶，纯银的烛台，从不熄灭的魔法壁灯。”
“但是——”
贝伦的声音忽然沉了下去。
“墙里面的承重柱，早就被虫子蛀空了。”
莱恩的手指微微一顿。
这个比喻，从一个在皇家学院浸淫了六年的顶级贵族继承人嘴里说出来，分量远比字面意思要重得多。
贝伦显然也意识到自己说了多大逆不道的话，但他没有停。
“两个公爵公然反叛，血族重现，各行省流民遍地。帝国的应对是什么？”
他的声音带着一丝不可察觉的沙哑。
“征兵。加税。一群大贵族在廷议上为了蝇头小利吵得不可开交。然后再征兵，再加税。周而复始。”
莱恩没有打断他。
只是默默提起茶壶，给贝伦续上了一杯热茶，推了过去。
贝伦的眉头死死皱着，仿佛在拼命斟酌该不该把后面那些更大逆不道的话说出口。
他的手指攥着茶杯，指节微微发白。
最终，他选了一种折中的、但或许也是最真实的表达方式。
“我说不清楚那具体是什么感觉。”
贝伦低下头，盯着茶杯里沉浮的碎茶叶。
“我在帝都的每天晚上，看着那些灯红酒绿、听着那些歌功颂德，心里却一直有一种极度不安的……毛骨悚然。”
他的眉心拧出了一道深深的竖纹。
“就像是……像是有什么庞然大物，正在我头顶崩塌。很慢。但确确实实在塌。”
“可是——”
贝伦抬起头。他的眼睛重新变得清明而锐利，直直盯住莱恩。
“到了凛冬领以后，我心里的那种不安的感觉……消失了。”
说到这里的时候——
…。。